Histoire des arts : l'Atlas catalan

L'Atlas catalan a été produit par le géographe et cartographe juif de Majorque, Cresques Abraham, au service du roi d'Aragon afin d'être remis en cadeau au roi de France Charles V au XIVème siècle. Il apparaît dans l'inventaire de la bibliothèque de Charles V en 1380 mais on suppose qu'il a été réalisé en 1375. Il est aujourd'hui conservé à la Bibliothèque nationale de France.

Pour une analyse approfondie, la BnF propose une exposition en ligne commentée consultable ici.

L'Atlas catalan est composé de six panneaux de parchemins dessinés et rédigés au recto comme au verso.

Le panneau I contient des informations cosmographiques.

Le panneau II contient des informations astrologiques ainsi qu'un calendrier dont la répartition des jours ont permis de dater sa réalisation.

Les panneaux III à VI sont une mappemonde du monde connu par les Européens au XIVème siècle.

Analyse du panneau VI :

Il s'agit d'une représentation de l'Afrique  du Nord et de l'Ouest, de l'Espagne, de l'océan Atlantique et de la mer Méditerranée. Le tracé des littoraux très précis rappelle les cartes contemporaines et nous montrent les progrès réalisés en géographie à l'époque. La famille de Cresques Abraham étant originaire du monde musulman (qu'ils ont quitté au début du XIVème siècle), on peut en déduire qu'il y a eu ainsi une transmission des connaissances qui a pu s'opérer.

Cependant, des éléments nous permettent de reconnaître qu'il s'agit d'une carte médiévale. Tout d'abord les lignes imaginaires rayonnant depuis des lieux précis diffèrent de l'utilisation des méridiens et des parallèles.

Ensuite, on peut observer des textes descriptifs, rédigés sur la carte en latin et surtout en catalan.

Enfin, des illustrations sont très présentes (villes, forteresses, blasons, etc...). Une chaîne de montagne (l'Atlas) est représentée sous la forme d'une muraille afin d'évoquer la limite du monde musulman auprès d'un roi (Charles V) qui ne savait pas forcément la localiser : cela fait donc office de frontière naturelle.

Cependant, le regard est surtout attiré vers le bas de la carte et une scène divisée en trois parties. A gauche, on peut voir des tentes berbères qui évoquent les caravanes de marchands et les échanges commerciaux à travers le Sahara. Cette impression est renforcée par la présence d'un touareg au centre, marchand arabe, tenant dans sa main droite une branche, sans doute du thé. Il cherche à l'échanger avec le personnage de droite. Ce dernier a la peau plus foncée : c'est Mansa Moussa, l'empereur du Mali. Sa fonction de chef est reconnaissable à ses attributs royaux (couronne, sceptre, trône) mais qui sont en fait une représentation occidentale : il s'agit encore une fois de faire saisir plus facilement à un Européen, avec des éléments de sa propre culture, la fonction de ce personnage. Dans sa main droite, il tient une boule d'or, une pépite, source de son pouvoir mais aussi de sa réputation à l'étranger.